Velas y seguridad de incendios

Las velas aromáticas y decorativas pueden resultar una incorporación muy atractiva para la decoración de su hogar, pero en caso de utilizarlas en forma indebida, pueden tornarse un peligro de incendio grave. Según un artículo titulado "Candle Fires on the Rise" publicado en la revista de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, National Fire Protection Association Journal, los incendios desatados en las viviendas a causa de las velas llegaron a poco más del doble durante la última década.

Además de representar un peligro de incendio, el uso de las velas en forma indebida puede generar una abundante acumulación de hollín. Este hollín puede estropear no sólo las paredes, los pisos y los cielos rasos de su vivienda sino también sus efectos personales.

De acuerdo con un estudio piloto sobre incendios ocasionados por velas llevado a cabo en el año 2001 por la Comisión de Seguridad para los Productos de Consumo (CPSC), con una marcada diferencia, la mayoría de los incendios ocasionados por el uso de velas se debían a la presencia de combustibles situados muy cerca de las velas. La siguiente causa más común respecto de los incendios ocasionados por la utilización de velas tenía que ver con las velas que se caen o son derribadas por el viento, puertas, niños o mascotas.

Consejos de seguridad

• Mantenga las velas a una distancia mínima de 1 pie desde todos los puntos, alejadas de objetos inflamables y combustibles tales como cortinas o ropa de cama. Asegúrese de que las cortinas no flameen por efecto del viento sobre la vela.
• Ubique las velas sobre muebles seguros y fuera del alcance de los niños y de las mascotas.
• Encienda las velas únicamente mientras se encuentra bajo constante supervisión de una persona adulta.
• Mantenga los fósforos y encendedores fuera del alcance de los niños.
• Recorte los pabilos antes de cada uso aproximadamente ¼ pulgada desde la parte superior de la vela.
• Apague la llama en caso de que la vela se esté consumiendo muy cerca del borde del recipiente.
• Ubique las velas lejos de las corrientes de aire y conductos de ventilación.
• No deje que las velas se consuman hasta llegar al fondo del recipiente. Las velas en los candelabros no deben dejarse consumir menos de 2 pulgadas desde el soporte.
• Apague todas las velas antes de salir de su casa o antes de ir a dormir.
• Evite mantener las velas encendidas por más de cuatro horas seguidas.
• Evite caminar mientras lleva una vela encendida en la mano. No mueva el recipiente de vidrio cuando la cera aún se encuentra en estado líquido.
• Utilice una linterna cuando haya cortes de luz, en vez de una vela.
• No utilice una vela para que brinde luz mientras carga combustible en algún equipo como un farol o calentador a kerosene ya que la llama puede comenzar a arder por la evaporación del combustible.
• Coloque las velas en portavelas de vidrio, cerámica, metal o cualquier otro material no combustible.
• Evite utilizar velas que contengan materiales combustibles.

Tomar precauciones especiales con las velas de gel

Las velas realizadas con gel se han vuelto cada vez más populares debido a su estética y al rendimiento de larga duración que las caracteriza. Una vela de gel de ocho onzas permanecerá encendida durante 100 horas o más, superando de este modo los riesgos de incendios y lesiones que pueden causar las velas comunes.

El tema en cuestión sobre las velas de gel no tiene mucho que ver con el gel en sí mismo sino con:

• El tipo de pabilo que se utiliza
• El recipiente en el que se asienta la vela
• Los materiales combustibles incorporados en el gel
• La cantidad de esencias aromáticas que se le agregan al gel

Pabilos

Los pabilos con núcleo de papel y los pabilos de algodón generalmente no se utilizan para hacer las velas de gel ya que tienden a combarse o inclinarse durante el proceso de elaboración y encendido. Se utilizan los pabilos con alma de metal debido a su capacidad de mantenerse en posición rectilínea dentro del gel caliente y durante la elaboración y el consumo.

La longitud y posición del pabilo es importante para la seguridad respecto de la vela. Los pabilos deben recortarse a ¼ pulgada por sobre la superficie del gel. Los pabilos largos producen una llama alta que arde de manera irregular. En caso de que el pabilo no esté posicionado correctamente, se sobrecalienta un área determinada del recipiente y se produce la acumulación de gel o cera caliente. Dichos casos pueden ocasionar una disipación poco uniforme de la temperatura lo que posiblemente pueda causar fracturas en el recipiente.

Recipientes

Los recipientes no deben ser combustibles, como por ejemplo elaborados con plástico o madera. Las velas de gel pueden realizarse en prácticamente cualquier tipo de recipiente de vidrio siempre y cuando resista al calor. El gel ofrece mejores resultados si se utilizan recipientes que cuentan con un diámetro de entre 2 y 3 pulgadas, y no es recomendable utilizar recipientes de más de 4 pulgadas de diámetro.

No se recomienda el uso de recipientes de vidrio con bocas angostas debido a la proximidad de la llama con las paredes del recipiente.

Objetos que se introducen

Jamás deben introducirse materiales combustibles tales como la madera y el plástico dentro de una vela de gel. Sólo puede utilizar materiales no combustibles, tales como las canicas de vidrio, piedras, o conchas.

Esencias aromáticas

La esencia aromática que se introduce en las velas de gel cumple un papel de gran importancia en cuanto a la seguridad de este tipo de velas y ha sido el factor principal en los incendios ocasionados por las velas. La esencia debe ser compatible con la solubilidad del gel. Existen esencias que están formuladas específicamente para las velas de gel. El factor más importante a tener en cuenta cuando se elige la esencia aromática es la temperatura del punto de inflamación, o temperatura a la que un material se enciende. La mayoría de las esencias poseen puntos de inflamación de 140°F y mayores. El puntos de inflamación preferente sería de 170°F o más.

Varias velas fueron retiradas del mercado debido al peligro de incendio que implicaban por sus diseños. Para conocer cuáles son los productos que han sido retirados del mercado, ingrese al sitio web de la CPSC. Utilice la página de búsqueda y busque retiradas del mercado de velas.