State Farm presenta una moción para descalificar al Katrina Litigation Group

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19 de diciembre de 2007
Best's Insurance News
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GULFPORT, Miss. (BestWire) - Tras la acusación de Richard "Dickie" Scruggs, State Farm ha encontrado una segunda oportunidad para solicitar la descalificación de los abogados restantes del antiguo grupo legal de Scruggs de un caso en que se acusa a la compañía de defraudar a los titulares de pólizas.

Scruggs ha sido acusado de conspiración criminal, soborno y violación de correspondencia por su supuesta participación en un intento de ofrecer dinero a un juez de Mississippi a cambio de su fallo favorable en un caso sobre la división de más de $26 millones en honorarios de presentado por un antiguo asociado.

Desde su acusación, Scruggs se desvinculó del desaparecido Scruggs Katrina Group y los miembros remanentes --- Barrett Law Office, Nutt & McAlister y la firma de abogados Lovelace --- se reorganizaron y formaron el Katrina Litigation Group.

En una moción presentada el 18 de diciembre por State Farm, la compañía trata de excluir a las firmas de abogados remanentes en el caso de Glenda Shows contra State Farm Fire and Casualty Co. y Forensic Analysis & Engineering. Scruggs presentó la demanda en nombre de 20 titulares de pólizas y acusa a State Farm de actividades ilegales y fraude por haber supuestamente adulterado a su favor los informes de ingeniería después del huracán Katrina.

Sólo unas semanas antes que Scruggs fuera acusado junto a su hijo y otro abogado de su despacho, la Corte del 5to Circuito de Apelaciones de Estados Unidos Corte en New Orleans decidió no acceder a la primera solicitud presentada por State Farm para remover a Scruggs de un caso diferente -– presentado expresamente por Thomas y Pamela McIntosh, según los expedientes.

En aquel momento, el portavoz de State Farm Phil Supple dijo que la compañía insistía en sus denuncias de mala conducta y violaciones éticas contra Scruggs y "probablemente seguiría presentando estos temas en la corte en los próximos procedimientos". La decisión de la corte de mantener a Scruggs en el caso fue tomada más que nada por una cuestión de tiempo que por la falta de mérito de la denuncia de la compañía contra Scruggs, había dicho State Farm.

Nuevamente resumido en su última moción para remover a las firmas de abogados, State Farm alega que el desaparecido Scruggs Katrina Group se vio involucrado en prácticas ilegales, que incluyen la comunicación sin autorización con Cori y Kerri Rigsby, las hermanas que trabajaban para una compañía contratada por State Farm para tasar reclamaciones tras el paso del huracán el 2005 de agosto. Scruggs pagó $150,000 a cada una de las hermanas, dijo State Farm.

Además, State Farm dijo que nuevas pruebas que surgieron desde la presentación original de la moción de descalificación revelaron a una tercera parte, Brian Ford, a quien supuestamente Scruggs le ofreció "vastas sumas de dinero de asesoría", según los expedientes. Ford, empleado de Forensic, identificado en los expedientes como el testigo "clave" de Scruggs, es el ingeniero que preparó el informe original sobre los daños de la vivienda de los McIntosh (BestWire, 20 de noviembre de 2007).

Las otras personas acusadas son el hijo de Scruggs, David Zachary "Zach" Scruggs, Sidney A. Backstrom, abogado de la firma Scruggs, y el ex auditor del estado Steven A. Patterson, quien trabajó en el despacho de Timothy Balducci. Todos enfrentan cargos de conspiración, estafa al gobierno federal y violación de correspondencia.

Todos se declararon inocentes excepto Balducci, quien se declaró culpable de conspirar para cometer soborno y ahora está trabajando con las autoridades.

El grupo acusado pidió la postergación de la fecha programada para el juicio para poder recibir y revisar toda las pruebas preliminares que los investigadores federales les proporcionaron durante una fase anterior al jucio.

State Farm planea tomar declaraciones de Scruggs y su hijo el 15 de enero. Según los expedientes, State Farm tiene alrededor de una decena de solicitudes de Scruggs antes de la deposición, que incluyen cientos de documentos entre Scruggs y las Rigsby, la madre de las Rigsby, el abogado de Mississippi Jim Hood, el FBI y periodistas de prensa escrita y televisión, entre otros.

A principios de este mes, Scruggs perdió una moción para anular las deposiciones, según los expedientes.

Entretanto, se designó a un juez de la Florida para escuchar los cargos por desacato criminal contra Scruggs formulados por un grupo de fiscales especiales nombrados por el Juez William Acker de la Corte de Distrito de Estados Unidos en Alabama. Dieciséis jueces y magistrados en Alabama se descalificaron a sí mismos del caso debido a la relación de los jueces con Acker.

State Farm and Casualty Co. y State Farm Mutual Automobile Insurance Co. tienen una demanda pendiente contra Hood. Alegan que Hood violó el acuerdo de poner fin a una investigación sobre el manejo de las reclamaciones de Katrina por State Farm.

(Por Chad Hemenway, editor asociado, BestWeek: Chad.Hemenway@ambest.com)