Famoso abogado debe responder preguntas sobre los documentos divulgados acerca de Katrina

Por HOLBROOK MOHR
Escritora de Associated Press
932 palabras
15 de diciembre de 2007
15:02
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JACKSON, Miss. (AP) - El destacado abogado Richard "Dickie" Scruggs está acostumbrado a realizar preguntas difíciles durante demandas de alto riesgo. Esta vez, parece que tendrá que responder él mismo algunas preguntas.

Un juez federal dictaminó que Scruggs y su hijo y socio, Zach, podrán ser interrogados en el caso de los seguros del Huracán Katrina bajo juramento sobre el manejo de los documentos filtrados. La orden es inusual porque Scruggs es abogado en el caso, y su testimonio de deposición podría utilizarse por la parte contraria.

"A pesar de que rara vez se permiten, las deposiciones de un asesor de la parte no son totalmente prohibidas," el magistrado Robert H. Walker escribió el miércoles. "Dichas deposiciones han sido permitidas en los casos en que el abogado no tiene a su disposición información no confidencial y relevante recabada por otros medios."

La orden no está relacionada con la acusación de soborno que culpa a Scruggs, a su hijo y a varios asociados de pagarle a un juez $40,000 a cambio de un fallo favorable. Por el contrario, la orden se emitió en una demanda que Scruggs presentó en nombre de Thomas y Pamela McIntosh, de Biloxi, contra State Farm Fire and Casualty Co.

La demanda acusa a una firma de ingeniería, que funciona en Bloomington, de haber emitido informes contradictorios sobre la causa de los daños por tormenta del hogar de la pareja. Scruggs afirma que uno de los informes es fraudulento y fue diseñado para negar el reclamo de seguro de McIntosh.
Los informes fueron entregados a Scruggs el 2006 de febrero por Cori and Kerri Rigsby, las hermanas de Ocean Springs que trabajaron para E.A. Renfroe, una compañía de ingeniería afiliada a State Farm, según los registros del tribunal.

Scruggs afirma que los documentos indican que State Farm presionó a los ingenieros para que cambiaran sus informes sobre los daños por tormenta para que los reclamos pudieran ser negados después del huracán del 29 de agosto de 2005. Las hermanas Rigsby copiaron miles de archivos internos sobre los reclamos de State Farm y se los proporcionaron a Scruggs. Scruggs llama a las hermanas "delatoras," pero también trabajaron como asesoras con lo que ganaban $150,000 por año, según los registros del tribunal.

El fallo del juez simplemente expone que no todas las preguntas que se le hicieron a Scruggs serán contempladas por el priviligio entre abogado y cliente. Sin embargo, no se dejó en claro cuáles serían las preguntas que deberá responder, dijo John Keker, un abogado de San Francisco que forma parte del equipo legal de Scruggs.

Los documentos filtrados ya le han causado algunos problemas legales a Scruggs, cuñado de Sen. Trent Lott, R-Miss., y uno de los abogados querellantes más rico del país.
A principios de este año, William Acker, Juez Federal de Distrito en Alabama dictaminó que Scruggs desacató premeditadamente una orden del tribunal para devolver los archivos filtrados, que Scruggs le entregó a Jim Hood, Fiscal General de Mississippi.

Keker dijo que Scruggs no violó la medida cautelar y que han presentado una solicitud en la que Acker se descalifica a sí mismo para no escuchar el caso.

"No es culpable de ningún desacato fuere lo que fuere," dijo Keker.

State Farm afirma que Hood utilizó la información con el objeto de presionar a la compañía para que llegue a un acuerdo en las demandas civiles. State Farm demandó a Hood en la corte federal de Mississippi, y un juez ordenó al fiscal general en noviembre que suspendiera temporalmente su investigación sobre la compañía.

"Dejamos bien en claro en nuestra demanda contra el fiscal general que considerábamos que Jim Hood, trabajando con la colaboración de Dickie Scruggs y todos los asociados de Scruggs, ha estado hostigando a State Farm para forzarnos a llegar a un acuerdo en cuanto a la demanda", señaló el viernes Jonathan Freed, vocero de State Farm.
Scruggs y algunos de sus asociados fueron importantes patrocinadores financieros de Hood cuando se postuló para fiscal general en los últimos dos ciclos electivos.

Scruggs aportó a la campaña de Hood $33,000 en julio, de acuerdo con los informes financieros de la campaña. En una carta para la fiscal general Alice Martin en Alabama con fecha del 16 de julio, Hood llamó a Scruggs un "informante confidencial" en su investigación sobre Katrina y pidió que Scruggs no fuera enjuiciado por haberle dado los documentos filtrados.

Hood declaró mediante una vocera que no había ninguna conexión entre la contribución y su decisión de escribir la carta. No ofreció ningún otro comentario.

Cuando Martin se negó a enjuiciar a Scruggs por desacato penal, Acker designó a tres fiscales especiales para manejar el caso. Todos los jueces federales del norte de Alabama se rehusaron a participar en el caso, por el pedido de Scruggs, por ello un juez de Florida fue asignado para presidir en el caso.
Se programó una audiencia de estado para el 8 de febrero.

Mientras tanto, una demanda por acoso sexual presentada el miércoles contra una firma de abogados afiliada con Scruggs declara que Nutt & McAlister (con base en Ridgeland) también mantuvieron algunos de los documentos, violando así la orden del juez. Los abogados de Nutt & McAlister no respondieron inmediatamente el viernes para llamar a The Associated Press.

Esta no es la primera vez que Scruggs ha sido alabado por algunos y criticado por otros por usar información filtrada por soplones en demandas importantes.

Cuando Scruggs demandó a las compañías de tabaco para recuperar lo que Mississippi gastó en tratar a los fumadores enfermos en la década de 1990, algunos críticos afirmaron que empleó tácticas cuestionables para obtener la información. Sin importar cuál sea el caso, las tácticas probaron ser lucrativas. Scruggs supuestamente obtuvo $848 millones por su parte en la intermediación de un acuerdo de miles de millones de dólares. Este caso se fue reflejado en la película de 1999 "The Insider".
En el caso sobre sobornos, los fiscales declararon que Scruggs, su hijo, el abogado Timothy Balducci, el ex auditor de Mississippi Steve Patterson y el abogado Sidney Backstrom conspiraron para sobornar al juez del circuito del condado de Lafayette, Henry Lackey, para obtener una decisión favorable.

El presunto soborno se hizo en una demanda por $26.5 millones en gasto legales de un acuerdo relacionado con Katrina. Balducci se declaró culpable de conspiración y está trabajando con los fiscales. Los demás dicen ser inocentes.