Abogado: Deposición en demanda de Katrina afectaría caso de soborno

Por MICHAEL KUNZELMAN
Escritora de Associated Press
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28 de diciembre de 2007
17:58
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NEW ORLEANS (AP) - Un poderoso abogado de Mississippi acusado de haber tratado de sobornar a un juez trata ahora de evitar que State Farm Fire and Casualty Co. lo interrogue bajo juramento en relación con una de las cientos de demandas que su firma presentó contra la aseguradora tras el paso del huracán Katrina.

Este mes, un magistrado federal decretó que el abogado Richard "Dickie" Scruggs puede ser interrogado sobre su trabajo con dos hermanas que le entregaron una gran cantidad de registros internos de State Farm cuando ayudaban a la compañía a tasar las reclamaciones de Katrina.

El jueves, Scruggs solicitó a otro juez federal en Gulfport, Miss., que anulara el fallo del 12 de diciembre del magistrado Robert Walker.

En los expedientes, un abogado de Scruggs argumenta que obligarlo a declarar ante los abogados de State Farm violaría la confidencialidad de la relación entre abogado y cliente con Cori y Kerri Rigsby, de Ocean Springs, Miss.

State Farm también quiere interrogar al hijo y socio de Scruggs, Zach, sobre su relación con las hermanas Rigsby, las cuales eran empleadas de una compañía contratada por State Farm después del huracán del 29 de agosto de 2005.

"Las deposiciones de abogados opositores, como las ordenadas por el magistrado Walker, han sido criticadas con frecuencia por afectar el sistema contencioso y rebajar las normas de la profesión legal", escribió John Keker, uno de los abogados de Scruggs.

Keker también argumenta que una deposición interferiría con la defensa de Scruggs en varios casos criminales en los que está involucrado en Mississippi y Alabama.

Scruggs fue acusado de desacato criminal después de que un juez federal en Birmingham, Ala., determinó que había violado intencionalmente una orden judicial que le solicitaba que devolviera los documentos que las hermanas Rigsby le habían entregado.

Además, el 28 de noviembre, un jurado de instrucción de Oxford, Miss., acusó a Richard Scruggs, a su hijo y a otros tres por haber intentado sobornar a un juez estatal para que fallara favorablemente en un pleito con otros abogados sobre $26.5 millones en honorarios de abogados provenientes de arreglos masivos de demandas de Katrina a State Farm.

Un juicio sobre el caso de soborno judicial está programado para el 25 de febrero.

"En lugar de someterlos a deposiciones innecesarias", escribió Keker, "los Scruggs necesitan concentrar su atención en su defensa de ese caso y en el caso de desacato criminal. Estas deposiciones interrumpen innecesaria y excesivamente su capacidad para trabajar en esos casos."

En los expedientes presentados el viernes, Keker dijo que él y otros abogados defensores siguen esperando que los fiscales compartan las pruebas clave del caso de soborno judicial.

Los fiscales grabaron en video las conversaciones entre el juez Henry Lackey y el abogado Timothy Balducci, quien supuestamente trató de sobornar a Lackey en nombre de Richard Scruggs. Balducci ya se declaró culpable de conspiración en el caso y está cooperando con los investigadores.

El FBI también grabó conversaciones telefónicas entre Balducci y Steven Patterson, un ex auditor del estado que trabajó con Balducci y es acusado de tratar de sobornar a Lackey. Keker está buscando copias de las grabaciones de ambas intercepciones telefónicas.

Entretanto, el juez federal de distrito L.T. Senter, Jr. no ha fallado todavia sobre el esfuerzo de Scruggs para revocar el fallo de Walker.

Fraser Engerman, portavoz de State Farm, dijo que la deposición de Scruggs no debe ser demorada.

"Un juez federal ya rechazó una moción similar presentada por él y los intereses de la justicia requieren que los eventos que llevaron a este pleito civil sean de conocimiento público," agregó Engerman.
Scruggs, quien ganó cientos de millones de dólares por su trabajo en un arreglo sin precedentes con una compañía tabacalera a mediados de la década del 1990, presentó cientos de demandas contra las aseguradoras que se negaron a pagar daños sufridos por las viviendas cuando Katrina.

Las hermanas Rigsby, que trabajaron para E.A. Renfroe and Co. Inc., una firma de tasadores de reclamaciones, fueron contratadas por Scruggs como asesoras -- y cobraron $150,000 cada una -- después de entregarle miles de páginas de documentos de State Farm.

Las hermanas también fueron nombradas como demandantes en un pleito sobre "informantes" presentado por Scruggs contra las aseguradoras, en que acusa a las compañías de haber pasado fraudulentamente cuentas exageradas al gobierno federal por los daños causados por las inundaciones provocadas por Katrina.