Juez prohíbe a los abogados manejar los casos de Katrina contra State Farm

Por MICHAEL KUNZELMAN

Escritora de Associated Press
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5 de abril de 2008
13:10
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NEW ORLEANS (AP) - Un juez federal prohibió el viernes que un grupo de abogados de Mississipi, anteriormente afiliados con el abogado especializado en causas civiles Richard "Dickie" Scruggs, representaran a cualquier asegurado en toda demanda contra State Farm Fire and Casualty Co. relacionada con daños provocados por el huracán Katrina, citando falta de ética.

El juez federal de distrito L.T. Senter, Jr. en Gulfport, Mississippi, también desacalificó el testimonio de dos testigos claves en los casos de los abogados contra State Farm o su antiguo empleador, una firma que ayudó al asegurador basado en Bloomington a tasar los reclamos de Katrina.

El dictámen de Senter citó pagos irregulares que Scruggs, quien se declaró culpable el mes pasado de conspirar para sobornar a un juez, abonó a Cori y Kerri Ribsby.

Scruggs contrató a las hermanas Rigsby como asesoras y acordó pagarles la suma de $150,000 a cada una luego de que ellas le entregaran una gran cantidad de registros internos de State Farm que secretamente habían copiado mientras trabajaban como empleadas en E.A. Renfroe & Co., una firma que funciona en Alabama que State Farm había contratado.

Senter declaró que no existía una razón válida para justificar dichos pagos y que el trabajo de consultoría de las hermanas era un "engaño". Los pagos a testigos independientes están limitados por la Ley, señaló Senter.

"Los pagos realizados a las hermanas Rigsby por Scruggs no tienen una conexión razonable con cualquier tipo de trabajo que ellas hubieran realizado o con cualqueir gasto en el que pudieran haber incurrido al testificar", escribió el juez. "Estos pagos son claramente irregulares".

Scruggs se retiró de la representación de docenas, si no cientos, de casos contra State Farm en los que representaba a los asegurados tras ser acusado de soborno en noviembre del 2007.

Los miembros de Scruggs Katrina Group formaron un nuevo equipo legal, el Katrina Litigation Group, para continuar trabajando en muchos de esos casos.

Sin embargo, Senter declaró que todos los miembros del Scruggs Katrina Group original son responsables por la falta de ética de Scruggs, porque se encontraban al tanto de los pagos realizados a las hermanas Rigsby y no tomaron ninguna medida para evitarlos.

La prohibición de Senter se aplica a los abogados de Barrett Law Office, Nutt & McAlister, the Lovelace Law Firm y Hesse & Butterworth, y además se aplica a todos los casos contra Renfroe.

La orden de Senter no especifica la cantidad de asegurados que se verán afectados por este dictámen, pero otorgó un período de por lo menos 45 días para que puedan contratar nuevos abogados o arriesgarse a que sus demandas sean desestimadas.

El juez también dictaminó que los documentos que las hermanas Rigsby proporcionaron a Scruggs no pueden ser utilizados como evidencia a menos que los abogados querellantes puedan demostrar que fueron obtenidos a través de "métodos convencionales de investigación".

El vocero de State Farm, Phil Supple declaró que la compañía se encuentra "muy complacida" con el fallo de Senter.

"State Farm siempre ha estado interesado en resolver estos reclamos y ha participado de buen grado en mediaciones, negociaciones de acuerdos legales y en el programa de reevaluación de reclamos (del Departamento de seguros del estado de Mississippi)", declaró Supple. "El fallo del día de hoy del juez Senter no cambiará esto, continuaremos trabajando gustosamente con nuestros clientes para resolver nuestras diferencias y continuar avanzando".

Don Barrett, abogado principal de Katrina Litigation Group y abogado de las hermanas Rigsby no respondió a las llamadas ni realizó ningún tipo de comentarios durante la tarde del día viernes.

Scruggs, cuyo cuñado es el ex Senador Trent Lott, R-Miss., ganó millones en litigios relacionados con el asbesto y el tabaco. Su trabajo con un denunciante interno en un litigio relacionado con el tabaco fue reflejado en la película de 1999 "The Insider," protagonizada por Al Pacino y Russell Crowe.

Luego de entablar una demanda contra State Farm por haber rechazado el reclamo de algunos asegurados en relación con el Huracán Katrina, Scruggs contrató a las hermanas Rigbsy como informantes internos y alegó que lo estaban ayudando a sustentar casos en contra de la aseguradora.

Scruggs fue declarado culpable de conspirar para sobornar al juez del circuito del condado Henry Lackey para obtener un fallo favorable en una disputa por $26.5 millones en honorarios de abogados provenientes de arreglos masivos de demandas de Katrina. Deberá cumplir una condena de hasta 5 años en prisión y se le revocará su licencia.

State Farm acusó a los abogados de Katrina Litigation Group de otras faltas de ética, como por ejemplo usar la amenaza de procesamiento criminal por el fiscal general de Mississippi para obligar a State Farm a pagar reclamaciones.

"Mientras que otro tipo de violaciones a la ética alegadas por State Farm y Renfroe son significativas, los pagos realizados a las hermanas Rigsby son, por sí mismos, suficientes para garantizar la descalificación", escribió Senter.

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Documento APRS000020080405e44500032